Les data centers, toujours plus gourmands en eau
Devant nos écrans, on oublie souvent la matérialité du numérique. Pourtant, derrière chaque publication sur Facebook et vidéo sur Tiktok se cachent des data centers, qui consomment beaucoup d’électricité, mais aussi beaucoup d’eau.
Un demi-litre d’eau. C’est ce que vous consommez lors d’un échange de 20 à 50 questions avec ChatGPT, comme le révélait début 2023 une étude menée par les universités américaines du Colorado Riverside et d’Arlington Texas, intitulée « Making AI Less ‘Thirsty' » (soit en français « Rendre l’IA moins ‘assoiffée' »).
La plateforme créée par la société OpenAI traite déjà pas moins d’un milliard de requêtes par jour, soit environ 15 millions de litres d’eau. C’est la consommation d’eau moyenne par jour d’un peu plus de 100.000 français.
Les data centers, de gros consommateurs d’eau
Si une telle quantité est consommée pour ces échanges – les intelligences artificielles génératives consomment aussi beaucoup d’eau lors de leur entraînement – c’est parce que ces échanges sont stockés dans des centres de données, des data centers, qui tournent en permanence pour permettre de faire fonctionner nos appareils informatiques, nos sites préférés et les programmes d’intelligence artificielle.
Ces data centers doivent constamment être refroidis, au risque d’endommager leur fonctionnement. Et comme le numérique prend une place croissante dans nos vies, il faut traiter et stocker toujours plus de données.
Une consommation qui va encore augmenter
Entre 2018 et 2022, les prélèvements d’eau de Google ont bondi de 82 %. En 2023, le géant de la tech dévoilait avoir prélevé 28 milliards de litres d’eau potable dans l’année, dont les deux tiers pour refroidir ses data centers. C’est l’une des rares entreprises du secteur à communiquer sur sa consommation d’eau.
Avec la pandémie de coronavirus qui a frappé le monde en 2020, la démocratisation du télétravail et la croissance du streaming vidéo, la demande de serveurs a explosé. En conséquence, les « Big Three » du marché du stockage : Amazon Web Services, Microsoft Azure, et Google Cloud se sont lancés dans une course effrénée à la construction de centres de données.
En 2019, le ministre de l’économie Bruno Le Maire disait déjà en son intention de faire de la France le « champion européen des data centers ».
La filière connaîtrait une croissance sept fois plus rapide que le reste de l’économie française – une croissance de 13 à 14% par an, selon l’organisation France Datacenter dans son rapport de juin 2024, réalisé avec EY-Parthenon. Et ce, alors qu’une partie de français est régulièrement privée d’eau potable. Ils étaient 40.000 en septembre 2023.
Dans le monde, les citoyen·nes s’indignent
Au Chili, début 2024, la justice a stoppé un projet de centre de données de Google dans la ville de Cerrillos. En cause, une trop faible prise en compte de l’impact environnemental dans son projet, notamment sur la question de l’eau. Il faut dire que le Chili se classe en 3ème position des pays les plus secs au monde, selon une estimation de L’ONU.
On vous invite donc à réfléchir avant de demander à ChatGPT d’écrire à votre place une déclaration d’amour enflammée à 3h du matin.